La hidrología (del griego: ὕδωρ, “hýdōr” “agua” y λόγος, “lógos” “estudio”) es una rama de las ciencias de la Tierra que estudia el agua, su ocurrencia, distribución, circulación, y propiedades físicas, químicas y mecánicas en los océanos, atmósfera y superficie terrestre. Esto incluye las precipitaciones, la escorrentía, la humedad del suelo, la evapotranspiración y el equilibrio de las masas glaciares. Por otra parte, el estudio de las aguas subterráneas corresponde a la hidrogeología.

Por el contrario, se denomina hidrografía al estudio de todas las masas de agua de la Tierra y, en sentido más estricto, a la medida, recopilación y representación de los datos relativos al fondo del océano, las costas, las mareas y las corrientes, de manera que se puedan plasmar sobre una carta hidrográfica. No obstante esta diferencia, los términos se utilizarán casi como sinónimos, ya que la parte de la hidrografía que interesa aquí es aquella que crea relieve, por lo tanto, la que está en contacto con la superficie terrestre, y por eso mismo la que es objeto de un análisis hidrológico.

Se entiende por obra hidráulica o infraestructura hidráulica a una construcción, en el campo de la ingeniería civil, ingeniería agrícola e ingeniería hidráulica, donde el elemento dominante tiene que ver con el agua. Se puede decir que las obras hidráulicas constituyen un conjunto de estructuras construidas con el objetivo de controlar el agua, cualquiera que sea su origen, con fines de aprovechamiento o de defensa.

Generalmente se consideran obras hidráulicas:

• Diseño de obras de coronación de botaderos, depósitos  de relave, pads de lixiviación, etc.
• Diseño de sistemas de control de erosión y producción  de sedimentos para proyectos mineros y energéticos.
• Diseño de captaciones de agua de fuentes superficiales  y subterráneas.
• Diseño de presas para agua y/o relaves.
• Diseño de coberturas mineras.
• Diseño de estructuras hidráulicas para el cierre de bocaminas.
• Diseño hidráulico de puentes y alcantarillas.
• Modelación matemática y física de estructuras hidráulicas.
• Diseño de estructuras hidráulicas para monitoreo continuo.

La hidrogeología es la rama de la geología aplicada, dentro de la geodinámica externa, que estudia las aguas subterráneas en lo relacionado con su origen, su circulación, sus condicionamientos geológicos, su interacción con los suelos, rocas y humedales (freatogénicos); su estado (líquido, sólido y gaseoso) y propiedades (físicas, químicas, bacteriológicas y radiactivas) y su captación.

Los estudios hidrogeológicos son de especial interés no solo para la provisión de agua a la población sino también para entender el ciclo vital de ciertos elementos químicos, como así también para evaluar el ciclo de las sustancias contaminantes, su movilidad, dispersión y la manera en que afectan al medio ambiente, por lo que esta especialidad se ha convertido en una ciencia básica para la evaluación de sistemas ambientales complejos.

El abordaje de las cuestiones hidrogeológicas abarcan: la evaluación de las condiciones climáticas de una región, su régimen pluviométrico, la composición química del agua, las características de las rocas como permeabilidad, porosidad, fisuración, su composición química, los rasgos geológicos y geotectónicos, es así que la investigación hidrogeológica implica, entre otras, tres temáticas principales:

• el estudio de las relaciones entre la geología, las cuevas y las aguas subterráneas;
• el estudio de los procesos que rigen los movimientos de las aguas subterráneas en el interior de las rocas y de los sedimentos;
• el estudio de la química de las aguas subterráneas (hidroquímica e hidrogeoquímica).

La hidrogeología es una de las principales disciplinas estudiadas en las ciencias del karst, objeto de la espeleología.

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ANNA THOMSON
CEO ANZ Bank

Ciencias del karst

Como la mayoría de las Ciencias Naturales, las ciencias del karst son de carácter complejo. Su aplicación práctica es particularmente heterodoxa, dado que en el ámbito académico no se adscriben a un único departamento; de igual forma, en el ámbito laboral no existen profesionales que se ocupen de las ciencias del karst en su totalidad; y finalmente, en la Administración no existe un órgano que las abarque en su conjunto. Puede darse el caso, por ejemplo, de que en una misma zona la arqueología sea competencia de una Diputación,​ la biología del Gobierno Regional, y la geología del Gobierno Central,​ lo que ocasiona no pocas veces problemas para su gestión conjunta.

Dado que para que las ciencias del karst puedan desarrollarse es imprescindible el dominio de la técnica de exploración subterránea, los espeleólogos aficionados cumplen un importante papel de rótula entre los equipos de diferentes disciplinas. Además entre ellos existen especialistas cualificados académicamente en las diversas disciplinas (geología, hidrología, arqueología, biología​… ) y colaboran con diferentes grupos, consiguiéndose una perspectiva global del karst.